UNA MINA DE ORO EN LA CIUDAD

Los teléfonos móviles y ordenadores desechados contienen un tesoro de oro y metales raros. Japón no tiene muchos recursos minerales, así que sería magnífico si todo ese tesoro pudiera reciclarse. Actualmente se está intentando.

Izquierda: Este lingote de oro se hizo con oro reciclado de componentes electrónicos. Es de una pureza de un 99,99%, la misma que se consigue del oro de las minas.

Los grandes sacos apilados en un rincón de las instalaciones están llenos de teléfonos móviles, placas madre de ordenador, chips y otras piezas procedentes de aparatos electrónicos desechados. A primera vista parecen basura, pero no: en realidad son como una mina de oro, ya que proporcionarán varios cientos de gramos de oro casi puro por tonelada.

Casi todo el oro se convierte en lingotes y joyas, pero hay otras opciones. Hace tiempo que las industrias eléctricas y electrónicas empezaron a chapar con oro algunos componentes, y después lo utilizaron en las superficies de los electrodos de los chips y conectaron los electrodos con cables de oro. Una novedad reciente es cubrir con una película de oro vaporizado las superficies de material de grabación. Así que en la actualidad la industria emplea una cantidad sorprendente de oro.

A la izquierda: Chips de artículos electrónicos desechados que se sumergirán en ácido nitrohidroclorídrico para disolver el oro. La solución se electroliza y el oro obtenido es puro al 99,5% (foto del centro). Se electroliza otra vez y se calienta hasta fundirlo (a la derecha). El producto final es puro al 99,99%.

¿Cuánto oro se encuentra almacenado de ese modo? 

El Dr. Harada Komei, del Instituto Nacional de la Ciencia de Materiales (NIMS), afirma: “Pensamos que hay 6.800 toneladas sólo en Japón. Eso representaría el 16% de los depósitos mineros de oro de todo el mundo, más que los depósitos de Sudáfrica que es el mayor productor del planeta.

Si seguimos gastando los metales preciosos y raros, y también el hierro y el cobre al mismo ritmo que hasta ahora, se acabarán un día igual que el petróleo. De ahí las campañas actuales por todo el país de “minería urbana para recoger componentes útiles de productos desechados y reciclar los metales, especialmente los raros y preciosos.

Los teléfonos móviles actuales no funcionarían sin Componentes de oro. Arriba: Cubiertas de oscilador de cristal de diferentes formas y tamaños.

A la izquierda: Cable para conectar los electrodos de los chips.

Las empresas promotoras de la “minería urbana” son refinerías de metales. Recogen y reciclan componentes que contienen oro, plata y metales raros y preciosos como el platino y el paladio. Las instalaciones que hemos nombrado al comienzo del artículo recuperan oro puro al 99,99% mediante procesos químicos y electrolíticos aplicados al mineral. Obtienen más de 500 gr de oro por tonelada de componentes.

Sin embargo, no es fácil iniciar una “mina urbana”. Por un lado, aunque cada año se desechan en Japón diez millones de teléfonos móviles, sólo se recogen para el reciclaje un tercio de ellos. El Dr. Harada y sus colegas investigadores que estudian las fuentes y el reciclaje de materiales afirman que esa industria tiene gran necesidad de otros métodos para la recogida de artículos electrónicos tanto de uso individual como de empresas y fábricas a fin de que sus circuitos, chips y otros componentes valiosos no se pierdan.

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